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Les nombreux ouvrages hydrauliques disséminés dans les marais du nord et du sud Loire jouent un rôle fondamental dans le système hydraulique estuarien, caractérisé par le mouvement alternatif de l'eau à chaque marée. Ils sont la clé de voûte de la gestion et de la répartition de l'eau à l'intérieur des canaux, étiers, douves et rigoles. Si initialement il ne s'agissait que de vider les marais de leurs excédents d'eau durant la période hivernale, rapidement les vannages sont apparus comme des outils indispensables permettant durant la saison sèche, par l'irrigation, la transformation d'espaces inféconds en prairies fertiles, grâce à une régulation fine et précise des flux, et par une gestion " à la parcelle ". Ce système estuarien, réversible suivant la saison a donné lieu à la mise au point d'un ouvrage hydraulique spécifique, l'écluse à porte d'èbe et à porte de flot.
Les textes de
donations faites aux moines de Buzay aux XIIe et XIIIe siècles,
lors de leur installation dans l'estuaire, font mention de "
clusa ", " sclusa " ou " exclusa
", dont il est difficile de préciser ce qu'ils désignent
et s'ils avaient une fonction de régularisation hydraulique,
ce qui n'est pas à exclure totalement : le terme écluse
qualifie alors des ouvrages utilisés pour le fonctionnement
d'un moulin(1), d'un chenal de navigation
ou pour la capture du poisson.
Les
ouvrages hydrauliques sont nombreux et caractérisés
par leur grande diversité, et leur interdépendance,
rendant difficile la compréhension du système et du
fonctionnement des ouvrages hydrauliques. Dans un souci de clarté,
nous pouvons néanmoins les classer et élaborer la
typologie suivante(2) :
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